Detectan científicos lepra en chimpancés salvajes por 1ª vez

La lepra es causada por la bacteria Mycobacterium leprae, por lo que es un pariente de la bacteria de la tuberculosis. Al igual que los virus, y a diferencia de la mayoría de las otras bacterias, las bacterias de la lepra sobreviven invadiendo nuestras células y secuestrando sus funciones para poder replicarse.

Además de su naturaleza peculiar, los síntomas posteriores a la infección pueden no aparecer durante años o dos décadas. Estos inicialmente incluyen lesiones o llagas de aspecto pálido.

Con el tiempo, la infección crónica también puede destruir gradualmente las células nerviosas y oculares, dando lugar a síntomas como pérdida de sensibilidad, parálisis, ceguera y extremidades desfiguradas permanentemente.

En la década de 1970, los investigadores descubrieron que los humanos no son los únicos huéspedes naturales de la bacteria: armadillos en las Américas también lo llevan de forma rutinaria, un proceso que probablemente comenzó cuando los europeos colonizaron el Nuevo Mundo y trajeron las bacterias con ellos. Asimismo, los armadillos leprosos ocasionalmente infectaron a los humanos.

En junio de 108, inevstigadores estudiaban chimpancés salvajes en África occidental cuando notaron extrañar lesiones aprecidas a la lebra.

Por medio de muestras de tejido del cadáver de un chimpancé, identificaron que la sangre contenía rastros de Mycobacterium leprae.

"Esta es la primera confirmación de lepra en animales no humanos en África", dijo la autora principal, Kimberley Hockings, investigadora del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.

La también llamada enfermedad de Hansen, se remonta a los tiempos más antiguos de la humanidad. Pero a pesar de las connotaciones aterradoras que tiene desde hace mucho tiempo, la lepra es algo fácil de vencer puesto que no se transmite fácilmente.

Por lo general requiere meses de contacto cercano de persona a persona, y se estima que el 95% de las personas son naturalmente inmunes a la infección.

Si bien la bacteria desarrolló resistencia a los medicamentos más antiguos utilizados para tratarla en la década de 1940, la infección sigue siendo curable mediante la terapia con antibióticos a largo plazo.

Las mejoras en el saneamiento y la disponibilidad de antibióticos han hecho de la lepra una enfermedad rara en todo el mundo. Pero todavía hay zonas donde estos recursos no son tan abundantes, y en 2019 se informaron alrededor de 200 ml casos.